等高线是地理学中的一个重要概念，它们是地形图上表示地貌特征的一种方法。等高线是指地面上海拔高度相同的点所连成的闭合曲线。这些曲线垂直投影到水平面上，并按比例缩绘在图纸上，以展示地面的高低起伏、山脉走向、山体形状、坡度大小和山谷宽窄深浅等特征。等高线的绘制基于等高距，即相邻两条等高线之间的海拔差异。

等高线不仅可以用于表示地形的高低起伏，还能提供地面高程、高差、坡度、山体体积、洼地容积等一系列数量指标。等高线的疏密程度可以反映坡度的陡缓，密集的等高线表示坡度较陡，而稀疏的等高线表示坡度较缓。此外，等高线的形态变化可以表示不同的地貌类型，如山头、山脊、山谷、鞍部、洼地和绝壁等。

等高线按其作用不同，分为四种。首曲线用于显示地貌的基本形态；间曲线用于显示首曲线不能显示的局部地貌；助曲线用于显示间曲线还不能显示的局部地貌；计曲线则便于在图上计算高程。