荒诞派戏剧于20世纪40年代末期兴起于法国，随后波及到英美等西方国家，一度甚为盛行。

它是“二战”后，西方令人感到绝望的社会现实在戏剧舞台上的反映，对传统戏剧是一次巨大的挑战和突破。

它的拓荒者贝克特、尤涅斯库、阿达莫夫、热内，以及稍后的英国品特和美国阿尔比等剧作家，受萨特和加缪等人的存在主义哲学思潮影响，在剧作中描写人生存在的痛苦，人生的“荒诞不经，毫无意义”，展示理想与残酷现实之间的“鸿沟”，淋漓尽致地表现人生历程中的“荒诞性”、“悲剧性”。

最有影响的荒诞剧是贝克特的《等待戈多》、尤涅斯库的《秃头歌女》等。

这类作品的主题隐晦，像《等待戈多》，是在公演四年之后才首先在一批“囚犯”观众中找到“知音”，开始理解其思想内容和社会意义；荒诞剧中人物形象常被淡化，塑造的多是“群体人物”形象，以展示其普遍意义；剧中故事不连贯，时间的连贯性和空间被打破了，舞台道具的作用加强了，语言的作用贬值了。

总之突破了传统戏剧的模式，一时成为西方戏剧的时尚。