在古代，右丞相的就是在皇帝右手站立的丞相，也称主相。

左丞相的就是在皇帝左手站立的丞相，也称副相。

右丞相的官职大于左丞相。

名称沿革秦朝时，宰相的正式官名为丞相。

有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”。

战国时置相，为百官之长。

秦于武王二年（前309）始置左、右丞相。

秦统一后，仍置。

西汉初，置一丞相，旋改为相国，不久复旧称。

建安中又改置丞相。

三国、晋、南北朝，置废不常。

唐开元中曾改尚书左右仆射为左右丞相。

南宋乾道中改左右仆射为左右丞相。

元代中书省有左右丞相，行中书省也有丞相或左右丞相。

明初沿元制设丞相，洪武十三年（1380）废。

诗文中常以丞相作为宰相的通称。

太平天国时置，名目很多，有六官丞相二十四员，每官分正、又正、副、又副。

以天官为例，分天官正丞相、天官又正丞相、天官副丞相、天官又副丞相。

地官及春、夏、秋、冬四官仿此。

丞相并非执政官，常领兵为大钭。

此外有平胡丞相、殿前丞相、东殿丞相、西殿丞相、北殿丞相、翼殿丞相等，均非常设之官，地位也比六官丞相低，其因功赏丞相衔者，地位更低。

又女官也有六官丞相。

汉朝与秦朝相仿，只是如果称为相国的话地位更高一些，并以御史大夫为副职。

魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。

隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。

唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。

唐高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。

宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。

元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，不常设，下为左右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事。

明朝初亦设中书省，左右丞相。

太祖洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。

宰相制度遂废。

后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。

后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。

清沿明制，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣成为事实上的宰相。

明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。

在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由於君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力，故常改变其名称权责，方便皇帝施政。

宰相是一个统称，而丞相是正式的官职。