热解是指在还原性气体氛围下加热有机物质，破坏有机物质的高分子键合状态， 将其分解成低分子物质的反应，反应的生成物是气体、油和焦炭。

斯坦福研究所(Stan ford Research Institute，SRI)的***.***ones提出了一个严格的定义。

他定义热解为“在 不向反应器内通入氧、水蒸汽或高温一氧化碳的条件下，通过间接加热使含碳有机物发 生热化学分解，生成燃料(气体、液体和碳黑)的过程”。

他认为通过部分燃烧热解产物 来直接提供热解所需热量的情况，严格地讲不应该称为热解，而应该称为部分燃烧(Par tial-combustion)或缺氧燃烧(starved-air-combustion).热裂解制程为间接加热将碳氢化合物分解后重组，将高沸点、巨大分子的有机物质裂解或分解为较低分子的物质如轻油及柴油等高价物质。

传统的热裂解方式必须将废弃物加热至少达550℃~600℃才能裂解完成，因为有机废弃物热导性非常低，加热升温时间很长，处理量不易扩大，相对很不经济。

新式的热裂解技术采用较低的操作温度、负压(under pressure)并使用触媒以加速裂解反应，因为温度低、反应快，相对节省不少操作成本。

热裂解反应为在缺氧的环境及中、低温(300-600℃)状态下，固体或液体有机废弃物如废塑胶、废轮胎、废机油等物质之巨大分子链被切断、裂解成低分子链的油气，油气再经过冷凝及分离过程，得到高附加价值的轻质油、重质燃油等资源化物质。

应用热裂解技术处理有机废弃物并回收有用资源，在美国、欧洲及日本已有多年的经验。

有别於在高温下通入过量空气直接将可燃性废弃物燃烧之焚化(incineration)方式，焚化过程产生大量的二氧化碳、水蒸气，最终产物为不可燃的灰渣及飞灰。

现代的大型焚化炉均设有锅炉及蒸气发电机，虽然可回收部分能源产生蒸汽、发电，惟比较整体经济效益，热裂解仍是当前处理有机废弃物最环保也最具经济效益的处理方式。

综上所述，热解和热裂解条件有相似之处，但是具体来说是不同的两种技术。