汉哀帝刘欣，字和，生于成帝河平四年丙申（公元前25年）三月壬辰日。

成帝死后，十九岁的刘欣于绥和二年甲寅（公元前7年）四月继位称帝，翌年改年号为“建平”，此即历史上的又一著名昏君汉哀帝。

史称汉哀帝少年时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君。

即位初期，面对汉朝中道衰落的局面，哀帝很想有一番作为。

他为此曾躬行节俭，省灭诸用，勤于政事，又启用龚胜、鲍寅、孙宝等有识之士，颁布限田令、限奴婢令等法令，试图抑制日益严重的土地兼并。

然而哀帝生不逢时，当时汉家王朝根基已动，无论何人也无力回天。

哀帝的革新政策也因受到大贵族官僚的反对而失败，而长于权术的祖母傅太后的干政，使哀帝办起事来力不从心，结果导致权力外移，朝风日坏。

面对失败和挫折，年轻的汉哀帝很快便气馁了。

即位之初的锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中求刺激。

这样，即位不久的汉哀帝便由一个颇有朝气的年轻有为之君，彻底堕落为一个比成帝还要荒淫腐败的昏君. 汉哀帝刚即位时，是个20岁的年轻皇帝。

他从整萧王氏家族的势力中，总结了一些教训，认识到身为皇帝，必须政由己出，决不能像汉成帝那样大权旁落，任人摆布。

哀帝即位之初，琅邪东武(今山东诸城）人师丹代王莽为大司马铺政，他一上任就向皇帝提出限田，限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。

经过群臣讨论，臣相孔光。

大司空何武等制定了具体规定：诸侯王，列侯，公主，史民占田不得超过30顷；诸侯王的奴婢以200人为限，列侯，公主100人，史民30人；商人不得占有土地，不许做官。

超过以上限量的，田蓄奴婢一侓没收入官。

这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。

限田，限奴婢之令，首先遭到了丁，傅两家外戚的反对。

哀帝对这一诏令也没有支持，后来他竟一次赏赐董贤2000顷土地，是限田最高额的近70倍，于是，限田，限奴婢令成了一纸空文。

除了限田，限奴婢令之外，哀帝还下达了一系列诏令，如废除任子令和诽谤欺诋法，罢乐府，禁郡国献名兽等等。

然而，这些全都成为了一纸空文。