牧与刺史这两个官职由于在相当长的一段时间内两者职能基本相同，有时候容易引起混淆。

牧之一职，起源极早。

传说舜时置天下为十二州，设立州牧，一称州伯，牧在这里是管理的意思，也就是各个州的行政长官。

夏代天下为九州，也有州牧，职能同舜时。

到了商周两代，牧也还是地方长官，季就曾担任牧师。

应该说明的是，这时的牧，并不任职于地方，《礼记。

曲礼下》记载：九州之长，入天子之国，曰牧。

也就是通常所说的八命之类的人物，出于地方，入朝辅佐天子。

负责监察、监督诸侯。

同时，在夏代到周朝还有牧人、牧正等官掌畜牧，和牧或者牧师不是一回事。

秦朝分天下为三十六郡，设立监察御史，监督各郡。

汉朝一开始的时候没有设立这一职务，到了汉惠帝三年，开始派遣御史监察三辅，监督词讼，后来各州又都设立了监察御史。

汉文帝十三年，因为有些御史不能奉公守法，为了制约他们，于是派出丞相史出刺同时监督监察御史。

到汉武帝元封元年，召回了各州监察御史并不再设置，元封五年，设置部刺史一职，巡查各州郡守，“部”也就是州，“刺”是检举不法的意思，“史”是皇帝所使的意思。

当时的刺史并不处理地方政务，主要是负责督察郡守，汉代制度，刺史掌管六件事：地方各豪族大户是否触犯礼制并田造宅、以强欺弱、以众欺寡；2、郡守是否奉行诏书、遵守典制，有没有背公向私、曲解诏书以自谋利、侵扰百姓、聚敛为奸；3、郡守是否任意断案、不秉公执法以及治内自然灾害和妖异祥瑞、流言蜚语；4、郡守是否为国家公正选拔人才；5、郡守子弟是否横行不法；6、郡守是否勾结豪强、收受贿赂、损改正令。

到汉成帝绥和元年，丞相翟方进、大司空何武上奏，认为古代的时候选用诸侯中贤能的人担任州伯也就是牧，当时的部刺史担任的是牧伯的职责，考评大吏，按照《春秋》之法，以贵理贱，不以卑临尊，刺史本身官秩仅六百石，却考察官秩二千石的郡守，身份和职责不相吻合，要求停派刺史，改用州牧，汉成帝批准了他们的意见。

这次实际上只是把刺史的名称改称州牧，官秩提高到真二千石，实际职能并没有变化。

汉哀帝建平二年，丞相朱博认为过去刺史官据下职，秩卑赏厚，又有向上升迁的动力，所以工作积极，而州牧由于本身官高禄厚，只是自守其位而已，起不到应有的作用，又奏请汉哀帝将州牧复改为刺史。

汉哀帝元寿二年，哀帝身死，汉平帝即位，王太后临朝称制，任用王莽主持朝政，事事好古的王莽自然就又把刺史改成了州牧。

在西汉时期，州牧和刺史虽然主管考察地方官员，但都是中央官员，在地方上没有治所，每年乘坐传车（驿车）周游所察州郡，东汉时才有自己的治所。

在西汉时，州牧或者刺史每年秋分出巡，年初返回京都汇报，到了东汉光武建武十一年，州牧开始常年驻守地方，自行考评官吏。

这是州牧权力开始增大的起点。

到建武十八年天下为十三部，（降司隶校尉部为十三部之一，裁去朔方刺史部，改十三州为十二州。

）外十二州置刺史，司隶校尉司一部。

这次改动延续了一百四十六年，到汉灵帝中平五年，由于黄巾起义等动乱的打击，迫切需要加强地方统治，于是选朝廷重臣出任州牧，像刘焉、刘虞等都是在此时由朝廷九卿之位出任州牧，位在郡守之上，掌管一州军政大权，州也是在此时变成了行政区。

东汉末年，各州或置牧，或置刺史，以任职者资望轻重来定。