螃蟹一般都以腐殖质和低等小动物为食，是海滩上的“清洁工”。

我国晋朝葛洪所著的《抱朴子·登涉》就有："无肠公子者，蟹也"的记载，认为螃蟹身体宽而扁，腹部退化卷折于头胸部之腹面，肠道较短，是喜食动物尸体和粪便的，如果没有螃蟹不停地大撕大嚼的话，美丽的海滨就将充满动物的陈尸腐臭了。

有些螃蟹的取食方式和食性也十分有趣，例如有一种身体柔弱、眼睛退化的豆蟹，通常呈红色的圆球状隐藏在贻贝或牡蛎的贝壳中，分享着它们所滤得的食物。

还有一种巨型蜘蛛蟹，叫做凯氏长手蟹或日本巨蟹，成体宽30厘米，大鳌最大跨距可达3米多，生活于日本东南3000多米的深海水域中，繁殖期才来到浅水区。

它不仅会攻击落水的人，而且还会悄无声息地把小船上的人钳人水中，因此被称为“杀人蟹”。

螃蟹属杂食性，主要食取水生植物和小鱼虾、贝类及底栖生物，乏食时兼食有机碎屑。

经对湖泊放流的螃蟹抽样分析，65％的螃蟹胃含物主要为植物性饵料，但在人工饲养条件下，当动物性饵料（蚌肉、小鱼）与水生植物同时存在时，螃蟹首先摄取的是动物性饵料，其食物团中水草仅占总摄食量的35％。

水生植物在天然状况下作为螃蟹的主要饵料，在于其易被食取，因为在螺类、虾类繁殖季节，动物性饵料在河蟹的食物中可达60％-70％。

螃蟹对水草的摄取具有一定的选择性。

周年养殖期，菹草（春季）、黑藻（夏、秋季）为两种不同季节的喜食种类，金鱼藻、黄丝草、苦草为替代性食物，马来眼子菜、聚草（狐尾藻）为迫食性种类。

当然这种排序并非固定模式，螃蟹对水草种类的选择与水生植物种群结构及各自的生物量有关。

螃蟹的食物组成均为多样性，试验证实，螃蟹对多样食物的摄食量明显比对单一食物的摄取量高。

池塘养蟹，若需进行水草移植，除收集多样性草种外，应特别注意对菹草的移植。

菹草俗称“麦黄草”，是螃蟹早春季节的喜食种类。