约翰霍普金斯大学医学院的研究人员表示，为了寻找大脑在与年龄相关的听力损失中如何工作的答案，他们发现年老老鼠在环境噪音中“关闭”某些活跃的脑细胞的能力不如年轻老鼠。他们说，结果会产生一个“模糊”的声场，使大脑难以专注于一种声音——比如口头语言——并过滤掉周围的“噪音”。

长期以来，科学家们一直将不可避免的与年龄相关的听力损失与内耳中的毛细胞联系起来，这些毛细胞会随着时间的推移而受损或被破坏。

但约翰霍普金斯大学的研究人员表示，他们的新研究(12 月 7 日发表在《神经科学杂志》上)表明，大脑与这种情况有很大关系，并且有可能通过重新训练大脑来压实来治疗这种听力损失抑制疯狂放电的神经元。

约翰霍普金斯大学和医学院生物医学工程教授 Patrick Kanold 博士说：“除了耳朵之外，还有更多的听力。” Kanold 指出，大多数人在 65 岁之后都会出现某种听力损失，例如无法听清酒吧或餐厅中的个人谈话。

Kanold 和他的团队记录了12 只老老鼠(16-24 个月大)和 10 只小老鼠(2-6 个月大)听觉皮层大脑区域中8,078 个脑细胞或神经元的活动。

首先，研究人员让老鼠在听到声音时舔水龙头。然后，在后台播放“白噪声”的同时进行相同的练习。

在没有环境噪音的情况下，老老鼠和小老鼠听到声音时一样舔水嘴。

当研究人员引入白噪声时，总体而言，年老老鼠在检测音调和舔嘴方面比年轻老鼠差。

此外，幼鼠倾向于在声音开始或结束时舔喷嘴。年长的老鼠在提示音开始时会舔它，但在提示音出现之前也会舔它，这表明它们认为在没有音调时存在音调。

接下来，为了了解听觉神经元在此类听力测试中的直接表现，研究人员使用一种称为双光子成像的技术来观察小鼠的听觉皮层。该技术使用荧光来同时识别和测量数百个神经元的活动。

在正常情况下，当大脑回路在环境噪声存在的情况下正常工作时，当老鼠听到音调时，一些神经元活动会增加，同时，其他神经元会受到抑制或关闭。然而，在大多数老老鼠中，神经元的平衡倾向于大部分活跃，而在嘈杂背景下播放音调时本应关闭的神经元却没有这样做。

此外，研究人员发现，就在音调提示之前，年老小鼠的神经元活动是年轻小鼠的两倍，尤其是在雄性小鼠中，这导致动物在音调开始之前就舔了喷口。

Kanold 说，造成这一结果的一个可能原因是“在老老鼠身上，大脑可能正在‘放电’，或者表现得好像存在某种音调，而实际上它并不存在。”

环境噪声实验还表明，年轻小鼠的活跃神经元与不活跃神经元的比例发生了变化，而年长小鼠的神经元总体活跃度更高。因此，研究人员说，年轻老鼠可以抑制环境噪音对神经活动的影响，而老老鼠则不能。

“在年长的动物中，环境噪音似乎使神经元活动更加‘模糊’，破坏了区分个体声音的能力，”Kanold 说。

从好的方面来看，Kanold 认为，由于哺乳动物大脑具有灵活的学习潜力，可以“教”它解决包括人类在内的老年动物的模糊问题。

“可能有一些方法可以训练大脑在嘈杂的噪音中专注于个别声音，”他说。

Kanold 指出，需要更多的研究来精确绘制无法关闭某些神经元与环境声音中的听力损失之间的联系，包括涉及的大脑回路及其随年龄的变化，以及雄性和雌性动物之间的潜在差异.

该研究的其他贡献者是马里兰大学的 Kelson Shilling-Scrivo 和 Jonah Mittelstadt。