圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员已经确定了老鼠大脑中的一条通路，当动物看到其他老鼠抓挠时，这条通路就会被激活。研究人员此前曾报告说，在看到其他老鼠抓挠后，挠痒痒的冲动在大脑中是根深蒂固的。现在他们发现这种所谓的“传染性瘙痒”是通过视觉通路控制的，令人惊讶的是，视觉通路独立于视觉皮层，大脑中处理视觉信息的区域。

新发现促进了对引发瘙痒的触发因素的理解，并最终可能指出解决人类瘙痒相关疾病的解决方案。这项工作还提供了更多的证据，即视网膜中的一些以前与视觉无关的细胞实际上可以帮助我们，正如我们所看到的那样。

这项新研究于 10 月 4 日发表在《细胞报告》杂志上。

华盛顿大学瘙痒研究中心主任、首席研究员陈周峰博士说：“这种传染性瘙痒——这是小鼠的反射反应，就像梳理毛发一样——一定对生存很重要。” & 感觉障碍。“我们人类也会经历传染性瘙痒，但我们发现在老鼠身上，这种瘙痒是通过一种未知的‘看到’事物的途径来控制的。这可能意味着这种模仿性抓挠行为是一种古老的保护性行为。”

研究人员使用禁用视觉皮层的技术发现，即使是没有视觉皮层功能的老鼠在遇到另一只做同样事情的老鼠时也会抓挠。

在一系列详细的实验中，Chen 的团队发现，当其他老鼠抓挠时做出反应需要老鼠眼睛视网膜中的一组特殊细胞。这些细胞，被称为本质上光敏视网膜神经节细胞(ipRGC)，连接到视交叉上核，这是一个负责控制昼夜节律的微小大脑区域，触发搔抓级联的激活。2017 年，同一研究小组发现，当老鼠在看到其他老鼠抓挠的视频后开始抓挠时，视交叉上核高度活跃。

“如果你删除了携带 ipRGC 信号的特定神经肽，无论视觉皮层是否完整，小鼠都不会抓挠，”他解释说。“没有功能性视觉皮层的小鼠能够检测到这种抓挠运动，因此它们会抓挠。这种行为似乎与它们的生存有关。”

他将这种现象比作青蛙捕捉昆虫作为食物。青蛙的大脑中没有视觉皮层，但它们的眼睛对运动非常敏感。他们可以分辨出昆虫何时以某种模式或方向飞行，然后可以伸出舌头去捕捉并吃掉它。陈认为，老鼠的传染性瘙痒反应也会发生类似的情况。

“我们发现ipRGCs和大脑视交叉上核中的一些细胞对老鼠的抓挠动作非常敏感，”他说。“我们人类看到别人抓挠也会发痒，看到别人打哈欠我们也会打哈欠，但尚不清楚这种反射是否对我们有用。在人类中，传染性瘙痒的途径可能不同于我们在老鼠身上看到的。很可能人类的反应需要视觉皮层。但在人类身上，传染性瘙痒可能只是进化的残余。你必须回到动物身上，比如这些老鼠，了解为什么会出现这些类型的行为可能曾经或可能仍然对生存很重要。”

也许，他说，因为老鼠是夜间活动的，而且经常在黑暗的地方，所以对它们来说了解它们移动的区域是否可能充满昆虫(例如蚊子)可能很重要。由于它们的视力不佳，老鼠知道这一点的一种方法是看看其他老鼠在做什么。如果附近的老鼠开始抓挠，那可能是叮咬的蚊子或其他昆虫蜂拥而至的警告信号。