神经母细胞瘤是一种侵袭性儿童癌症，由早期神经细胞发展而来，占儿童癌症死亡人数的 10%。存活率很低——不到 50% 的疾病患者存活下来，不到 5% 的复发性疾病患者能够战胜它。

研究人员面临的一项挑战是监测癌症如何响应治疗而发生变异，在抵抗化疗等常规治疗以及新的靶向治疗时发生变形。肿瘤通常位于困难的位置——脊柱周围、骨骼内或大脑中——因此进行肿瘤活检可能是有风险的，并且可能无法捕捉到位于身体其他部位的肿瘤中的突变。然而，及早发现肿瘤变化是成功治疗的关键。

为了规避这一挑战，费城儿童医院 (CHOP) 的研究人员调查了与 Foundation Medicine 合作进行的一系列“液体活检”是否能够以更少的侵入性和更准确的方式识别高危神经母细胞瘤患者的肿瘤变化。患有神经母细胞瘤等实体瘤的患者血液中经常有肿瘤细胞和肿瘤 DNA 循环，最近的技术进步使科学家能够表征这种循环肿瘤 DNA (ctDNA)。连续 ctDNA 分析已用于许多成人癌症，甚至 FDA 批准用于某些适应症，因此 CHOP 研究人员探索 ctDNA 分析是否可用于神经母细胞瘤。

研究人员检查了 48 名高危神经母细胞瘤患者的血液，发现 73% 的患者在治疗过程中至少有一个 ctDNA 样本检测到突变。一系列液体活检显示，一些患者的肿瘤在治疗压力下发生突变，这不仅与疾病进展相关，而且使他们有可能获得其他靶向治疗的资格。例如，一些突变包括临床上可操作的变体，例如与 ALK 和 RAS-MAPK 通路相关的变体，针对这些变体存在靶向治疗。

研究人员还发现，大多数接受了多种靶向治疗的 ALK 抑制剂的患者都经历了肿瘤的基因组进化，因为肿瘤承受了治疗的重压。这些肿瘤的进化发生在疾病进展之前或同时发生，这表明 ctDNA 分析可以识别临床相关的基因组进化，甚至可能比目前的标准疾病监测方法更早。

“根据我们的观察，我们建议将连续 ctDNA 分析整合到高危神​​经母细胞瘤儿童的临床实践中，以提供有关基因组进化的实时数据和对治疗耐药机制的见解，此外还有可能识别临床上可靶向的突变”费城儿童医院癌症中心儿科助理教授、描述该研究的研究的第一作者和通讯作者 Kristopher Bosse 医学博士说。“我们的目标是实施侵入性更小、更敏感的肿瘤监测和肿瘤异质性检测。”

高级研究作者说：“随着时间的推移，ctDNA 分析可以减少用于疾病监测的标准放射照相方法的使用，其中许多方法需要镇痛以及对已经处于继发性恶性肿瘤发展高风险的儿童的持续辐射暴露。” Yael P. Mossé，医学博士，CHOP 癌症中心儿科教授。“我们开发了自己的儿科特异性液体活检检测方法，目前正在商业化，以便所有患有高危实体瘤的儿童都可以使用它，并最终成为护理标准的一部分。”