大约四分之一的处方阿片类药物治疗慢性疼痛的患者滥用它们，5% 到 10% 的患者会出现阿片类药物使用障碍或成瘾。在一项于 2020 年 1 月 14 日发表在PNAS上的新研究中，加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员发现，阿片类药物依赖会在老鼠的大脑中产生永久性变化。

更具体地说，研究人员报告说，对羟考酮(一种强效阿片类止痛药)的依赖会导致杏仁核中央核 (CeA) 在伤害感受素系统水平上发生永久性神经适应，伤害感受素系统是一种调节疼痛传递的全脑网络。CeA 中伤害感受肽系统的下调或抑制导致对阿片类药物高度上瘾的大鼠 GABA 受体的激活增加。这一发现与之前报告可卡因和酒精依赖后 CeA 神经适应的研究结果一致。

当研究人员恢复 CeA 中的伤害感受素水平时，它会导致 GABA 能传递正常化并减少大鼠的阿片类药物消耗。

“这表明伤害感受肽系统可能是治疗阿片类药物使用障碍的一个有前途的靶点，”加州大学圣地亚哥分校医学院精神病学系助理教授、资深作者 Giordano de Guglielmo 博士说。

“为了揭示伤害感受素在杏仁核中央核中的作用，我们采用了行为模型、分子生物学和电生理学等多学科方法，”第一作者、精神病学系助理教授、药学博士 Marsida Kallupi 说。 .“这让我们得出结论，这种肽的下调可能是过度类阿片成瘾行为的部分原因。”

目前，阿片类药物维持治疗是阿片类药物依赖的一线治疗方法，包括使用替代性、破坏性较小的药物，如美沙酮、丁丙诺啡和纳曲酮。这三种药物是唯一获得美国食品和药物管理局批准的治疗药物，但它们都有局限性，要么因为它们作用于不同的受体，存在安全隐患，要么由于需要严格坚持治疗而效果较差。

美沙酮和丁丙诺啡都以大脑中的μ-阿片受体为目标。这项新研究建立在过去的行为和神经化学研究的基础上，表明伤害感受肽系统及其受体 (NOP) 也参与阿片类药物耐受和奖赏、多种药物成瘾和压力调节。有趣的是，虽然研究表明 NOP 与阿片类药物依赖性的发展有关，但它相反会阻止基于吗啡的阿片类药物的作用。