争夺生发中心位置的细胞面临着残酷的录取过程。生发中心在接触病原体或疫苗后形成，充当一种免疫系统训练学院，帮助 B 细胞改进它们对威胁的反应。只有对病原体或疫苗具有最高亲和力的 B 细胞才能进入这些结构，在那里它们会经历一波又一波的突变，从而产生越来越强的抗体。

但这一过程的一个怪癖长期以来一直困扰着科学家：生发中心似乎会随着时间的推移改变准入标准。在生发中心存在的后期阶段，对病毒几乎没有亲和力或没有亲和力的 B细胞涌入这个曾经独占的位置，最终占其毕业生的 30%。现在，Cell的一项新研究详细描述了这种现象，并表明高亲和力 B细胞——在早期阶段排斥劣质 B 细胞的那些细胞——在晚期生发中心触发了这种转变。这些发现为免疫系统如何对 COVID 和 HIV 等感染做出反应提供了新的思路。

“生发中心是持续接收 B 细胞的开放结构，”洛克菲勒大学 Zanvil A. Cohn 和 Ralph M. Steinman 教授 Michel C. Nussenzweig 说。“随着时间的推移，加入的门槛降低了，这导致了更多样化的响应细胞集。”

在生发中心内

在这项研究中，Nussenzweig 及其同事追踪了小鼠生发中心的 B 细胞。他们首先证明，在早期生发中心，B 细胞根据其与疫苗抗原结合的能力进入。由于该区域的抗原供应有限，高亲和力的 B 细胞(具有特别擅长结合抗原的受体)会捕获抗原并适当地进入生发中心。亲和力较低的 B 细胞在外面游荡。

那么，这些低亲和力抗体是如何进入晚期生发中心的呢?经过进一步调查，研究小组发现，在晚期生发中心，精英 B 细胞开始大量产生抗体，这些抗体与呈递抗原的树突状细胞结合。一片茂密的抗原抗体复合物森林开始堵塞该区域，随后发生相当于分子交通堵塞的情况。结果是以前稀缺的抗原突然成熟了。低亲和力的 B 细胞结合周围的任何抗原，这是它们进入生发中心的门票。