一个人——为了这个练习，让我们称他为“保罗”——心脏病发作，他的大脑缺氧。经过几次抢救和昏迷一周后，他终于睁开了眼睛。然而，他似乎并不总是在场。医生说他仍然没有知觉，处于“无反应状态”——病人的眼睛是睁着的，但在被问到时他的手没有动。对于处于这种情况的家庭来说，问题总是一样的：他们所爱的人会再次恢复意识吗?

重症监护医学的最新进展使许多严重脑损伤的人“起死回生”。然而，从看似惰性状态到完全清醒，神经科学家正在努力更好地定义各种不同的意识状态。

在持续 1 小时到 4 周的昏迷发作(眼睛仍然闭着)之后，通常会有几种恢复状态直到“苏醒”，但一些中间的意识状态可能会持续存在，甚至变成慢性：

反应迟钝的觉醒综合症：患者睁开眼睛但没有任何意识迹象。(这以前被称为“植物人状态”，但在 2010 年重新命名以更好地描述症状。)

最低意识状态“减号”：恢复一些意识迹象，例如视觉追踪/固定，或疼痛刺激的定位。

最低意识状态“加号”：语言意识迹象的再现——对口头命令的反应、单词的产生、交流尝试。

从最低意识状态出现：一旦患者能够使用是/否代码或使用日常物品进行交流。

能够将这些意识障碍与闭锁综合症区分开来至关重要，闭锁综合症也是严重脑损伤的结果，但位于脑干。结果是身体、头部和面部瘫痪，尽管意识和认知可能得以保留。交流通常是通过眼球运动来实现的。