来自中国多家机构和美国两家机构的一组研究人员发现了一种蛋白质，可以使小鼠的生物钟保持正常。在他们发表在《科学转化医学》杂志上的论文中，该小组描述了筛选数千种药物以寻找可能影响昼夜节律的分子，以及发现的结果。

昼夜节律或时钟是调节身体功能的生物过程，最著名的是睡眠周期。不幸的是，尽管付出了很多努力，科学家们仍然不知道这个过程中涉及的生物机制究竟是如何工作的。在这项新的努力中，研究人员又朝着解开这个谜团迈出了一步。

这项工作涉及筛选 10,000 多种试验药物，作为寻找对生物钟有直接影响的药物的一部分，以积极或消极的方式扰乱它。经过多方努力，他们终于找到了他们要找的化合物：虫草素，一种在稀有真菌中发现的天然化合物，已被用于增强性反应。但由于它非常昂贵，研究人员使用合成形式进行测试。

一旦他们确定了这种化合物，研究人员就开始着手更多地了解它以及它影响小鼠生物钟的方式。测试涉及改变生活在实验室中的小鼠的光照/黑暗时间表，以模拟前往全球不同地区的旅行。在某些情况下，他们将老鼠的时间向前移动八小时，而在其他情况下，则向后移动八小时。在这两种情况下，他们都给老鼠注射了虫草素，然后监测它们，看看它们改变睡眠周期以适应新环境需要多长时间。研究人员发现，与对照组的正常八天相比，这两种情况平均只用了四天。

在仔细研究合成虫草素时，研究人员发现它能够与一种名为 RUVBL2 的酶结合，这种酶已知会影响被认为控制生物钟的基因转录。虫草素能够打开或关闭这种转录。该团队还指出，RUVBL2 在小鼠大脑中已知对来自眼睛的光信号有反应的部分往往很丰富。