根据发表在《神经病学》(Neurology)上的一项新研究，患有睡眠呼吸暂停症且深度睡眠时间较少的人可能更有可能拥有与中风、阿尔茨海默病和认知能力下降风险增加相关的大脑生物标志物。该研究并未证明这些睡眠障碍会导致大脑发生变化，反之亦然。它只显示一个关联。

该研究着眼于睡眠因素和大脑白质健康的生物标志物。生物标志物测量大脑白质的保存情况，这对于连接大脑的不同部分很重要。生物标志物之一，白质高信号，是脑部扫描可见的微小病变。随着年龄的增长或不受控制的高血压，白质高信号变得更加常见。另一种生物标志物测量轴突的完整性，轴突形成连接神经细胞的神经纤维。

“这些生物标志物是早期脑血管疾病的敏感体征，”明尼苏达州罗彻斯特梅奥诊所的研究作者、美国神经病学学会成员、医学博士、理学硕士 Diego Z. Carvalho 说。“发现严重的睡眠呼吸暂停和慢波睡眠减少与这些生物标志物有关很重要，因为大脑中的这些变化没有治疗方法，因此我们需要找到防止它们发生或恶化的方法。”

该研究涉及 140 名平均年龄为 73 岁的阻塞性睡眠呼吸暂停患者，他们进行了脑部扫描，并在睡眠实验室进行了通宵研究。参与者在研究开始时没有认知问题，到研究结束时也没有患上痴呆症。共有 34% 的人患有轻度睡眠呼吸暂停，32% 的人患有中度睡眠呼吸暂停，34% 的人患有重度睡眠呼吸暂停。

睡眠研究检查了人们在慢波睡眠中度过的时间，慢波睡眠也称为非 REM 第 3 阶段或深度睡眠，被认为是睡眠质量的最佳标志之一。研究人员发现，慢波睡眠的百分比每减少 10 个百分点，白质高信号的数量就会增加，类似于老 2.3 岁的效果。同样的减少也与轴突完整性降低有关，类似于三岁以上的影响。

患有严重睡眠呼吸暂停的人比患有轻度或中度睡眠呼吸暂停的人有更多的白质高信号。他们还降低了大脑中的轴突完整性。

研究人员考虑了年龄、性别和可能影响大脑变化风险的条件，例如高血压和高胆固醇。