A 霍华德休斯医学研究所研究员罗伯特达内尔的团队于 2020 年 7 月 15 日在《新英格兰医学杂志》上报告说，这些细胞被称为“PRIME 细胞”，在疾病发作前一周在血液中积累。这些发现可以更好地预测何时会出现严重的疼痛和肿胀，称为“耀斑”，并提供新的治疗途径。

“PRIME细胞是你可能想要在耀斑发生之前将其阻止的目标之一，”Darnell 说。“这就是医学科学的理想——对一种疾病有足够的了解，这样你就可以知道是什么让某人生病了。”

类风湿性关节炎是一种免疫系统疾病，会导致关节发炎，尤其是手脚周围。它可能会使人虚弱，并且经常袭击 30 多岁或 40 多岁的人。症状一波接一波地出现，一段段相对平静的时期穿插着痛苦的发作。目前的治疗方法(主要是类固醇)可以治疗这些症状，但无法治愈。

为了研究这种症状每周变化很大的疾病，跟踪长时间内身体的变化至关重要。但患者很难长途跋涉到诊所进行频繁检测。因此，洛克菲勒大学的神经肿瘤学家 Darnell 和他的同事开发了一种家用血液采集系统。类风湿性关节炎患者进行简单的指尖采血，然后将血液送到他的实验室。每个参与者还记录了症状，以确定何时发生了耀斑。

有了这些记录，研究人员测试了血液样本，寻找症状出现前的分子变化。通过分析血液中细胞的 RNA，Darnell 的团队可以确定在无症状期间和爆发前几周存在哪些类型的细胞。

在爆发前两周收集的样本中，研究人员发现称为 B 细胞的免疫细胞有所增加。这并不奇怪，达内尔说——研究人员已经知道这些细胞会攻击类风湿性关节炎患者的关节。

但在耀斑发生前一周收集的样本中，他的团队发现了一些奇怪的事情。他们发现 RNA 的增加与任何已知类型的血液或免疫细胞的遗传特征都不匹配。“这让我们认为发生了一些可疑的事情，”该研究的合著者、洛克菲勒大学的风湿病学家 Dana Orange 说。相反，RNA 特征类似于骨骼、软骨或肌肉细胞——通常不存在于血液中的细胞。