肿瘤细胞不断与其生存的细胞环境相互作用，影响肿瘤的进展和转移。在一项新研究中，东京医科齿科大学 (TMDU) 和新泻大学的研究人员发现，转化生长因子-β (TGF-β) 和肿瘤坏死因子 α (TNF-α) 蛋白质可促进癌症相关成纤维细胞的发育，这反过来又促进肿瘤进展。

肿瘤细胞生活在特定的肿瘤微环境中，周围有其他细胞类型，包括血管、癌症相关成纤维细胞 (CAF) 和炎症细胞。肿瘤微环境由分子网络组成，为所有细胞提供结构和生化支持。其中一种分子是 TGF-β，它已知可诱导内皮间质转化 (EndMT)，这一过程涉及内皮细胞(构成血管内壁)转化为 CAF，从而调节肿瘤进展。

“我们之前已经证明，源自 EndMT 的 CAF 会促进肿瘤的形成和进展。然而，我们对这些相互作用背后的分子机制知之甚少，”该研究的通讯作者 Tetsuro Watabe (TMDU) 说。“我们研究的目的是调查肿瘤微环境如何促进肿瘤进展。”

为了实现他们的目标，研究人员将重点放在蛋白质 TNF-α 上，这是一种由炎症细胞分泌的已知细胞因子。由于肿瘤经常被炎症细胞浸润，肿瘤微环境中含有高水平的TNF-α。为了了解 TNF-α 在 TGF-β 诱导的 EndMT 中的作用，研究人员用 TGF-β、TNF-α 或两者处理人内皮细胞。TGF-β 强烈诱导 EndMT，如 CAF 各种标记物表达增加以及人内皮细胞向 CAF 形态的转变所示。然而，有趣的是，TNF-α 增强了 TGF-β 的分子效应。

由于 CAF 的主要生物学功能之一是将蛋白质分泌到肿瘤微环境中并诱导肿瘤进展，因此研究人员接下来在 EndMT 衍生的 CAF 分泌的蛋白质存在的情况下培养人类口腔癌细胞。研究人员发现口腔癌细胞经历了上皮间质转化(EMT)。由于 EMT 是肿瘤进展和转移的标志，这些结果表明 CAF 分泌的蛋白质有助于肿瘤进展。研究人员还发现，CAF 对肿瘤进展的这些作用可以通过抑制 TGF-β 来抑制，这表明 CAF 分泌的 TGF-β 蛋白可以诱导 EMT。