精神分裂症和自闭症等神经精神疾病是大脑化学物质、环境和遗传学之间复杂的相互作用，需要仔细研究才能了解根本原因。科学家传统上依靠从小鼠和非人类灵长类动物身上采集的样本来研究这些疾病是如何发展的。但问题仍然存在：这些受试者的大脑是否与人类足够相似，能够产生有用的见解?

现在，麻省理工学院和哈佛大学布罗德研究所的研究工作正在寻找答案。在《自然》杂志上发表的一项研究中，布罗德斯坦利精神病学研究中心的研究人员报告了雪貂、小鼠、非人类灵长类动物和人类大脑中的几个关键差异，这些差异都集中在一种称为中间神经元的神经元上。最令人惊讶的是，研究小组仅在灵长类动物中发现了一种新型中间神经元，位于大脑中称为纹状体的部分，该部分与亨廷顿舞蹈症和潜在的精神分裂症有关。

这些发现可以帮助科学家选择最能模仿可能与这些疾病有关的人脑特征的实验室模型，从而有助于加速对神经精神疾病的原因和治疗的研究。

“这项工作的数据将为人类大脑疾病的研究提供信息，因为它帮助我们思考人类大脑的哪些特征可以在小鼠身上进行研究，哪些特征需要狨猴等高等生物，以及为什么小鼠模型通常不能反映该研究的资深作者、斯坦利中心遗传学主任、哈佛医学院遗传学教授史蒂文·麦卡罗尔(Steven McCarroll)说。

该研究的合著者、斯坦利中心模型系统和神经生物学主任、麻省理工学院麦戈文研究所神经科学教授冯国平说：“中间神经元的功能障碍与包括自闭症谱系障碍和精神分裂症在内的多种大脑疾病密切相关。”用于大脑研究。“这些数据进一步证明了非人类灵长类动物模型在理解脑部疾病的神经生物学机制以及开发和测试治疗方法方面的独特重要性。”