聪明的社交媒体用户会通过删除可能成为有害内容门户的可疑“好友请求”来保护自己。同样，我们的免疫系统使用自己的判断来识别看似危险的细胞“特征”。当免疫细胞在体内巡逻时，它们会检查称为抗原的蛋白质片段;当蛋白质被降解时产生，这些碎片呈现在细胞表面。当抗原模式看起来可疑时，免疫系统会“点击删除”并消灭该细胞。

在癌症中，调节过程被破坏，增加了产生异常蛋白质的可能性，从而增加了在细胞表面呈现为抗原的可能性。然而，尽管它们的抗原特征可疑，癌细胞仍设法逃避免疫系统的监视。

魏茨曼科学研究所系统免疫学系 Yifat Merbl 教授的团队进行的一项研究深入研究了抗原的细胞来源——被称为蛋白酶体的废物处理机制——并找出了一种以前未知的癌症机制。细胞会绕过免疫系统的防御。该研究结果最近发表在《自然癌症》杂志上。

癌症：蛋白质降解的不同途径

蛋白酶体的作用是将磨损或损坏的蛋白质分解成较短的蛋白质链，称为肽。然后，一些肽被回收，而另一些则被加工成抗原，这些抗原构成了呈递给免疫系统的细胞特征。

这并不是 Merbl 第一次将注意力集中在细胞废物处理上。在过去的几年里，她的团队开发了追踪被蛋白酶体降解的蛋白质的技术。所得数据足够详细，足以揭示每种降解肽的独特结构。