神经元控制大脑微血管中的血流，但研究人员对这种关系知之甚少。现在，宾夕法尼亚州立大学的一个工程师团队发现了表达一氧化氮的神经元与小鼠动脉直径变化之间的联系，这可能有助于揭示大脑功能和衰老。

“大脑有多种类型的神经元，”哈克工程科学与力学、神经外科和生物医学工程杰出副教授帕特里克·J·德鲁说。“人们观察到血流和神经活动是相辅相成的，我们想测量特定神经元亚型的血流和活动。”

研究人员寻找一种关闭和打开神经元的方法，以便确定哪些神经元使血管扩张。

“我们知道，当动物奔跑时，所有神经元都会变得更加活跃，这会导致血管做出反应，”德鲁说。“有兴奋性和抑制性神经元，有一些证据表明，如果刺激抑制性神经元，就会引起血管舒张，但抑制性神经元有很多类型。我们想找出是哪些神经元负责。”

研究人员使用双光子显微镜在小鼠清醒时观察小鼠体感皮层的表面和深层动脉。他们能够在一系列不同的神经扰动下对同一动物的相同动脉进行多次观察，因此他们可以比较个体而不是个体之间的结果。他们在eLife上报告了他们的结果。

“三十年前，人们意识到一氧化氮是一种血管扩张剂，”德鲁说。“其他研究人员发现一氧化氮酶会刺激一部分神经元，这给我们暗示这可能有助于找到负责的神经元。”