当疤痕组织取代肝脏中受损的细胞时，就会发生肝纤维化。随着时间的推移，累积的疤痕会扭曲肝脏，干扰其血液供应，并可能逐渐导致恶化的后果，从肝硬化到肝功能衰竭再到肝癌。在晚期病例中，唯一的治疗方法是器官移植。

在《细胞和分子胃肠病学和肝病学》杂志在线发表的一篇新论文中，由通讯作者、Sanford Burnham Prebys 总裁兼首席执行官 David A. Brenner 医学博士和 Tatiana Kisseleva 医学博士、哲学博士领导的科学家团队。加州大学圣地亚哥分校医学院的外科教授描述了肝肌成纤维细胞(形成肝脏疤痕组织的细胞)的起源和命运，以及新的证据表明，如果去除病原体，肝纤维化可以逆转。

“肝纤维化相当常见，部分原因是它可能是由许多损害器官但导致疤痕而不是健康修复的因素引起的，”胃肠病学家和著名肝病研究人员布伦纳说。“从病毒性肝炎到过量饮酒再到非酒精性脂肪肝病(NAFLD)，这在美国极为常见”

事实上，据估计，NAFLD 影响着全世界大约 10 亿人，即大约四分之一的人口。大约 20% 的 NAFLD 患者会发展为更严重的非酒精性脂肪性肝炎 (NASH)，其特征是肝脏炎症、纤维化和肝硬化。

Brenner、Kisseleva 和合著者在论文中解释说，肌成纤维细胞并不存在于正常、健康的肝脏中，而是在慢性肝损伤(例如过量饮酒)时激活。炎症反应会触发肝星状细胞 (aHSC) 的激活，该细胞从相对稀缺、静止、储存维生素 A 的细胞转变为分泌疤痕形成蛋白的增殖性肌成纤维细胞。

这些肌成纤维细胞开始形成无功能性疤痕组织，随着时间的推移，这些疤痕组织会变厚并凝聚，从而堵塞和阻塞肝脏，进而引发其他危及生命的疾病。