快速眼动 (REM) 睡眠是睡眠周期的一个阶段，在此期间通常会发生生动的梦。这个关键的睡眠阶段的特点是肌肉放松、眼球快速运动、心率加快和呼吸模式不规则，与记忆的巩固和情绪的处理有关。

宾夕法尼亚大学的研究人员最近进行了一项研究，探索前额皮质(PFC)(大脑外层的前部)在调节快速眼动睡眠中的作用。前额皮质包含不同的重要大脑区域，负责调节思维、行动、情绪、复杂的计划、记忆过程、学习和其他重要功能。

“人体成像研究表明，内侧前额叶皮层在快速眼动睡眠期间被强烈激活，”进行这项研究的研究人员之一弗朗茨·韦伯告诉 Medical Xpress。“我们想知道这种激活是否只是控制快速眼动睡眠的皮层下回路的结果，或者 mPFC 本身的活动是否在调节快速眼动睡眠中发挥作用。”

作为他们最近发表在《自然神经科学》杂志上的研究的一部分，韦伯和他的同事着手确定皮层神经元是否是否有助于触发快速眼动睡眠。为此，他们对熟睡的老鼠进行了两项不同的实验。

在第一个实验中，研究人员使用靶向技术在 mPFC 神经元中表达光门控离子通道(即视紫红质通道)。这使他们能够确定这些神经元短暂激活时会发生什么，特别是在小鼠的睡眠方面。

“我们发现，几乎每次我们在 NREM 睡眠期间用光照射 mPFC 来激活神经元时，小鼠就会转变为 REM 睡眠，”Weber 解释道。“第二个重要的实验是监测 mPFC 神经元的活动。我们通过在 mPFC 神经元中表达荧光钙指示剂来使用钙成像。利用这项技术，我们可以对睡眠期间 mPFC 神经元的活动进行成像。”