威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员发现了一种对一种脑细胞发育至关重要的蛋白质，这种脑细胞被认为在阿尔茨海默病和帕金森病等疾病中发挥着作用，并首次利用这一发现从干细胞中培养出神经元。

在人脑蓝斑部分中发现的干细胞衍生的去甲肾上腺素神经元可能有助于研究许多精神疾病和神经退行性疾病，并为开发治疗这些疾病的新方法提供工具。

中国南京大学的研究员陶云龙(在这项研究进行时是威斯康辛大学麦迪逊分校魏斯曼中心的研究教授)和威斯康星大学麦迪逊分校神经科学和神经病学教授张素春发表了他们关于细胞的研究成果，他们称之为 LC-NE 神经元，今天发表在《自然生物技术》杂志上。

蓝斑中的去甲肾上腺素神经元调节心跳、血压、觉醒、记忆、注意力和“战斗或逃跑”反应。人类的后脑(蓝斑所在地)大约有 50,000 个 LC-NE 神经元。从那里，LC-NE 神经元到达大脑和脊髓的所有部分。

“蓝斑中的去甲肾上腺素神经元对我们的生命至关重要。我们称之为生命中心，”张说。“如果没有这些神经细胞，我们可能会从地球上灭绝。”

尽管未知，这些神经元也在各种神经退行性疾病和神经精神疾病中发挥作用。在许多神经退行性疾病中，例如阿尔茨海默氏症和帕金森氏症，神经元在很早的阶段就开始退化——有时比其他大脑区域开始衰退要早几年。

“人们很早就注意到这一点，但他们不知道蓝斑在这个过程中的功能是什么。部分原因是我们没有一个很好的模型来模拟人类 LC-NE 神经元，”说。陶，该研究的第一作者。