瑞典卡罗林斯卡研究所的研究人员向了解为什么有些人因一种普通细菌而导致重病或死亡的病害更近了一步。在《柳叶刀微生物》杂志上发表的一项研究中，研究人员将脑膜炎奈瑟氏球菌内的RNA突变与侵袭性脑膜炎球菌疾病相关联，这标志着细菌中非编码RNA首次与疾病进展相关。

研究人员还设计并验证了可以检测这些突变的PCR测试。

“我们发现脑膜炎奈瑟氏球菌内的非编码RNA突变与严重的脑膜炎双球菌疾病相关的可能性几乎是两倍，这是一种罕见但严重的感染，可导致死亡，”该病的相应作者兼助理教授Edmund Loh说。卡罗林斯卡研究所微生物，肿瘤和细胞生物学系。“这也是细菌中非编码RNA第一次与人类疾病的发展有关。”

脑膜炎奈瑟氏菌是一种细菌，通常在人口的10%至15%的鼻子中发现。通常，细菌不会引起任何疾病。但是，一旦发生这种情况，如果不及时治疗，人们可能会迅速生病并在几个小时内死亡。

该研究工作于2017年从一名死于脑膜炎球菌性脑膜炎的瑞典少年中分离出一种脑膜炎奈瑟氏菌菌株后开始。当与从无症状个体中分离出的同一细菌的另一种菌株进行比较时，研究人员在该死者青少年的菌株中发现了一种调节性非编码RNA分子的突变，称为RNA热传感器或RNAT。

这一发现促使研究人员着手收集和调查来自欧洲各地的7,000多种脑膜炎奈瑟氏菌RNAT构型。研究人员总共发现了可能与疾病有关的五个新的RNAT变体，即它们更可能出现在因细菌生病的个体中。

这些变体有一个共同的特征，就是它们产生了越来越大的胶囊，使细菌绝缘，从而帮助其逃避了人体的免疫系统。

该论文的第一作者，同一系的博士生詹斯·卡尔森说：“这是我们首次能够将RNA干扰技术对脑膜炎疾病进展的影响与疾病联系起来。”“这支持进一步研究这种和其他非编码RNA在细菌性疾病发展中的潜在作用。”