北卡罗来纳州夏珀尔山-诸如恐惧和焦虑之类的强烈情绪往往伴随着可测量的身体变化，包括血压，心率和呼吸增加以及眼睛瞳孔散大，并因此而增强。这些所谓的“生理唤醒反应”在精神疾病例如焦虑症和抑郁症中通常异常地高或低。现在，UNC医学院的科学家们已经发现了一群脑细胞，这些脑细胞的活动似乎可以驱动这种唤醒反应。

这项研究发表在《细胞报告》(Cell Reports)上的科学家们发现，人为地强迫小鼠这些脑细胞的活动会引起瞳孔散大，心跳加快，从而引起焦虑反应。

这一发现有助于阐明情绪的神经根，并指出新识别的唤醒相关神经元人群的人脑对应物可能成为焦虑症和其他涉及异常唤醒反应的疾病的未来治疗目标。

第一作者JoseRodríguez-Romaguera博士，UNC精神病学系助理教授，UNC神经科学中心成员，卡罗莱​​纳州联席主任说：“专注于唤醒反应可能提供干预精神疾病的新方法。” UNC医学院的压力倡议。

Rodríguez-Romaguera和共同第一作者Randall Ung博士是医学博士和兼职精神病学系的助理教授，他们是Garret Stuber博士UNC实验室的成员时领导了这项研究。华盛顿大学。

Stuber说：“这项工作不仅确定了引起唤醒和焦虑的神经元的新群体，而且还为将来进行实验以系统地检查分子定义的细胞类型如何促进复杂的情绪和生理状态打开了大门。”“这对于开发神经精神疾病的新疗法至关重要。”

焦虑症，抑郁症和其他具有异常高或低唤醒反应特征的疾病会影响很大一部分人口，仅在美国就包括数以千万计的成年人。治疗可能会减轻症状，但许多副作用都有，这些疾病的根本原因通常仍然不清楚。

在大脑的复杂性中弄清这些根源一直是一个巨大的挑战，而实验室技术直到最近才开始被克服。

Rodríguez-Romaguera，Ung，Stuber及其同事检查了杏仁核内的大脑区域，即BNST(纹状体​​的床核)，该区域在先前的研究中与小鼠的恐惧和焦虑样行为相关。

越来越多的科学家将这一地区视为未来精神药物的有希望的靶标。在这种情况下，研究人员将一组表达神经递质基因Pnoc的BNST神经元归零，该基因已知与疼痛敏感性有关，最近与动机有关。

该团队使用了一种相对较新的技术，称为双光子显微镜技术，对小鼠大脑中的BNST Pnoc神经元进行直接成像，而小鼠则呈现出有害或诱人的气味-分别可靠地引起恐惧/焦虑和奖励行为的刺激，以及适当的唤醒反应。以此方式，科学家们发现，当给动物提供这些气味刺激中的任何一种时，这些神经元中的活性往往伴随着小鼠瞳孔的快速扩张。